– Ошибку понял? Перед тем, как вперед идти, надо было группу перекинуть северо-западнее… вот сюда. Ушли бы они тогда вдоль реки, перехватить вас было бы негде и если бы у тебя проблемы на отходе возникли, они бы тебя прикрыли, как и задумывалось. А то вышло наоборот, ты их вытаскивал. Ну ладно, это штаб недоработал. Но и ты не додумал.

– Соглашусь. Только вертолетов там никак не ждали.

– Уж не первый раз они так, внезапно. Не ждали, так теперь будем. Им потребовалась не одна промежуточная база, может даже и не две. Но даже с учетом того, что топливо им возить не близко, теперь путь вниз по реке для нас закрыт. Их застава на Змеином сама по себе еще решаемая проблема, но с авиаподдержкой они нам не по зубам. С учетом остального, мы уже в оперативном окружении.

– Еще что-то произошло?

– До хрена. Через четыре часа после того как вы на юг ушли, внешники разнесли в хлам колонну атомитов за рекой. Беспилотников целая стая атаковала, давно такой не видел. Атомиты как раз сбор трофеев завершили, окрестности прочесали, собрались кучкой. Мы вначале малость помогли противникам найти друг друга, разведгруппа на то последнюю Иглу потратила, а дальше уж они сами. Атомиты в итоге почти кончились.

– Морриган своих врагов додавила, как я понимаю.

– Без нее тут обошлось. Зато она на северо-востоке отожгла, вместе со Вторым. Не очень понял детали, тебе то яснее, как она сумела через аурный щуп Второго порчу навести, в итоге две роты туземной пехоты внешников в нашу сторону движение прекратили. Животами маются. Посыльный от Второго вчера приезжал. Мерриганцы под самым носом у муров уютно устроились: вокруг либо чернота, либо радиация. А сами всё видят и сведения от них дорогого стоят.

– Мне бы надо посылку передать. Нашел я его посох с амулетом. На речном берегу камень этот издалека видать, если правильно посмотреть.

– Посыльный убыл уже, сразу как радиосвязь наладили. Но мы им тайник оставляем, можно туда положить. Завтра, предел послезавтра будем уходить отсюда за реку. Причем налегке и мелкими группами, у каждой будет свой маршрут. Западнее дальние дроны патрулируют широкими кругами, часто парой. И вдоль реки тоже раз в час кто-то да пролетит, но пока просочиться можно ещё.

– Второй остается на этом берегу?

– Пока да. Мерриган и Пальмира устроили консилиум. Постановили, через полгода, максимум год его состояние стабилизируется. Тогда сможет и в Княжество вернуться. А пока лучше, чем Мерриган, ему никто не поможет. Да и авторитет он у атомитов заработал нешуточный, после того как их королеву из реки вытащил. Через него легко договариваться и они хорошо дополняют друг друга.

– То да, плавать мы с ним детства обучены. Где уж только не плавали. Но обычно так глубоко не ныряли.

Разговор прервал стук в дверь. Вошедший рейдер передал Тарану лист бумаги с текстом, поздоровался с Грибником, дождавшись кивка помрачневшего Тарана вышел.

– Поправка. Уходим не завтра, а ночью. А ты еще раньше.

– От Второго шифровка?

– Почти от него. Внешники свои санитарные проблемы устраняют неожиданно быстро, знахари у муров нашлись. Завтра будут тут, их авангард уже выдвинулся. На отдых тебе и твоей группе два часа, потом зайдешь за картой. А прямо сейчас приноси, что хотел Второму передать. Через два часа выдвигаетесь на соединение с группой Мурзы на тот берег. Пальмира и её девчата с вами пойдут. Задачи две. Помочь Мурзе перепрятать бомбу, затем совместно доставить знахаря в княжество. Вопросы есть?

– Через час будут.

Но вскоре вопросов уже не осталось, поскольку Пальмира и две её помощницы к эвакуации подготовились, только Грибника и ждали, впрочем, с точки зрения Пальмиры, в данном случае это они транспортируют раненых, а не группа Грибника прихватила их с собой. Осталось боекомплект пополнить, до состояния “мало, но больше не унести”. Двое не вполне долеченных морщились, но тоже набили рюкзаки до отказа. А потом пришлось ждать очередного пролета патрульного беспилотника. До его возвращения, по накопленному опыту, времени на переправу хватит, даже на веслах.

Переправляться изготовились чуть южнее поселка, лодки с мотором не нашлось, к переправе в разных местах готовилась не одна группа. Поэтому предполагали насколько можно быстро пересечь реку, а потом предстоял долгий пеший путь в обход возвышенности на противоположном от поселка берегу. Ведь хотя до цели близко, но прямой путь лежит почти через эпицентр и потому кружной короче. По прямой ведь не дойти никогда.

– Нарушают свое расписание, разгильдяи. В очередной раз жалею, что Маэстро с нами нет. Он бы сразу сказал, где летит и когда прилетит. – Грибник старался как мог, но слышал только шелест листьев и всплески воды. Наконец, услышал то, что сперва принял за отголоски перезагрузки кластера вдалеке.

– Примерно на северо-востоке канонада. Километров двадцать. – Пальмире довелось уже слышать такие звуки, поэтому она сразу поняла, что это. Встревожилась.

– Быстро они. Но сюрпризов им Таран много наготовил, а в общевойсковой бой вступать вроде бы и не планировал. Думаю, что впустую лупят. Нам, однако, это на руку. Не будет патрульного дрона, он сейчас там. Думаю, пора. Можно и по течению немного спуститься, раз время есть, ноги поберечь стоит.

Грибник достал рацию, доложил. Получил подтверждение. Авангард противника напоролся на мины, попал в огневой мешок, откатился. И сейчас их арта разносит в хлам покинутые уже дзоты.

Две лодки, уже загруженные, спихнули в воду, пошли вдоль берега. Вниз река сама несет. И хорошо, что от берега далеко не отошли.

– Налево, к кустам. Быстро! – Грибник налег на весла. По сути, сам себе отдал команду. Вторая лодка пошла следом, хотя там расслышали только последнее слово.

Стремительно приближающаяся с юга группа людей ожидаемо летела не сама собой, но обнаружен вертолет был своевременно, даже с большим запасом. Поэтому причалить и замаскироваться успели. Через десяток минут вертушка промелькнула над рекой, много южнее. Ушла на запад, потом гул винтов стих.

– Десант высадили. Как раз у нас на пути. Дежавю, совсем недавно мы такое уже видели.

– Сколько их? – Вопрос возник у всех сразу, но задал его рейдер Зенит. По старшинству, если что, командование перейдет к нему, пока с Мурзой не встретились.

– Двенадцать, вроде. – Грибник ответил после паузы и с толикой сомнения в голосе.

– Логично предположить, что там две рейдовых группы. Десять коммандос, два пилота. Разведчики это. Их больше, но мы их видим, они нас нет. И они скорее всего разделятся.

– Вывод. Справимся, если что. Ирокез уйдет, переправляемся тут. Ниже уже опасно будет.

Грибник опять достал рацию, кратко изложил ситуацию.

– Наша задача прежняя. Попытаемся пройти тихо.

– Как в прошлый раз? – подала голос Пальмира.

– По обстановке.Скорее всего, через гору пойдем, по лесу. Мурзу предупредят о десанте, у штаба связь с ним есть. Разведгруппы, раз вовремя обнаружены, нашим планам не очень уж повредят. Пусть пока тешат себя иллюзией, что это направление у них тоже под контролем.

Вой турбин и стрёкот винта ждали и дождались. Ирокез поднялся над плато, закрывавшем место высадки, но против ожидания, набирая высоту, двинулся не сразу на юго-восток, а описал полукруг и появился над рекой севернее, почти у поселка уже, постепенно поворачивая к югу. Явно опасаясь обстрела, резко снизился и пошел над водой, промелькнул совсем близко от затаившихся рейдеров. А потом вновь изменил направление, с большим креном вошел в разворот, одновременно вновь набрав высоту. В верхней точке траектории отстрелил веер тепловых ловушек. И затем довернул на боевой курс, полого снижаясь.

– Заметили нас. – Зенит первым осознал смысл последнего маневра. Вопросительно взглянул на командира.

В критической ситуации, когда времени совсем нет, люди инстинктивно действуют по разному. Для некоторых естественно замереть, спрятаться. Иногда так правильно, иногда нет. Некоторые наоборот, склонны к кипучей активности и Грибника не раз такое поведение подводило, но изменить себя трудно. Осмотрелся, укрытия нет. В данном случае всё равно, что делать. Ирокез применит ракеты раньше, чем получится что то сделать. Активировал плетение щита. Передернул затвор, вскинул ствол навстречу угрозе. Его движение повторили остальные, только тогда Грибник осознал, что продолжает отслеживать пилотов аурным щупом и вспомнил урок, преподанный Мерриган. Перестал действовать, начал думать. Отпустил автомат, вновь повисший на ремне. Вытянул мешочек с амулетами, старым и новым. Сосредоточился.